ناسا تطلق مهمة غير مسبوقة لإنقاذ تلسكوب سويفت من السقوط

في خطوة علمية غير مسبوقة، أطلقت وكالة الفضاء الأميركية "ناسا" مهمة فضائية جريئة تهدف إلى إرسال روبوت إلى مدار الأرض، لإنقاذ تلسكوب "سويفت" الفضائي المتقادم من مصير محتوم بالهبوط والاحتراق في الغلاف الجوي بحلول شهر أكتوبر المقبل. وتأتي هذه المهمة، التي تبلغ تكلفتها 30 مليون دولار، لمنح التلسكوب الشهير فرصة جديدة لمواصلة عمله الفريد في رصد أعنف الظواهر وأكثرها غموضاً في الكون.

وقد بدأت الرحلة مع انطلاق المركبة الفضائية الروبوتية "لينك"، التي طورتها شركة "كاتاليست سبيس تكنولوجيز"، من جزر مارشال في المحيط الهادئ على متن صاروخ صغير من طراز "بيغاسوس"، والذي أُطلق بدوره من متن طائرة معدلة. ومن المتوقع أن تستغرق رحلة المركبة نحو شهر للوصول إلى المدار القريب من "سويفت" (الذي يزن 1.6 طن ويدور حالياً على ارتفاع 360 كيلومتراً)، لتبدأ بعد ذلك مناورات معقدة تنتهي بالالتحام به عبر ثلاث أذرع آلية، ومن ثم دفعه تدريجياً وبلطف على مدار شهر كامل لرفعه بنحو 240 إلى 300 كيلومتر إضافية، تجنباً لأي اهتزازات قد تؤذي أجهزته الحساسة.

وتكمن أهمية هذه العملية في القيمة العلمية والمادية الكبيرة لتلسكوب "سويفت" الذي بلغت تكلفة بنائه 250 مليون دولار؛ حيث يُعد الأداة الرئيسية لدراسة انفجارات أشعة غاما والنجوم المنفجرة. ووصف شون دوماجال غولدمان، مدير قسم الفيزياء الفلكية في "ناسا"، هذه المهمة بأنها تنطوي على "سوابق تكنولوجية كثيرة"، معرباً عن فخره بالإقدام عليها. وفي حال سارت الخطة بنجاح، قد يعود "سويفت" لعمله بحلول سبتمبر المقبل، وهو ما سيفتح الباب مستقبلاً لإنقاذ أقمار اصطناعية وتلسكوبات كبرى أخرى تعاني المشكلة ذاتها، وفي مقدمتها تلسكوب "هابل" الفضائي الشهير.